Le genre Nephrolepis, bien connu pour la célèbre fougère de Boston et ses nombreux cultivars, regroupe 30 à 40 espèces de par le monde. Deux d'entre elles intéressent particulièrement le commerce et l'horticulture, ce sont Nephrolepis cordifolia et Nephrolepis exaltata. Le genre Nephrolepis peut être identifié par la combinaison de plusieurs caractéristiques. Le limbe unipenné porte de nombreuses paires de pennes (généralement de 20 à 50) jointes au rachis. Les sores ronds, réniformes ou encore en forme de croissant de lune (plus rarement linéaires) sont recouverts par une indusie de forme similaire, attachée à la base.

Un autre signe de reconnaissance est la présence à la base de la plante de stolons filiformes portant des écailles et qui servent à la propagation. Une autre particularité est que les frondes, même lorsqu'elles sont arrivées à maturité, restent enroulées à l'apex. Le rhizome est érigé, plus ou moins court, jamais long et rampant.

La plupart des espèces sont épiphytes, même si quelques unes poussent entre les roches ou plus rarement dans le sol.