Le genre Woodwardia regroupe 14 espèces originaires de l'Hémisphère nord, dont l'Amérique du Nord, l'Amérique Centrale, l'Europe Méditerranéenne et l'Est de l'Asie. Dans l'ensemble ce sont des fougères terrestres à grand développement. Le rhizome très écailleux de la plupart des espèces est érigé ou court et rampant.

Les frondes stériles et fertiles sont monomorphiques, à l'exception de celles de Woodwardia areolata qui sont fortement dimorphiques. Le limbe varie de pennatifide à penné-pennatifide et le bord des pennes est minutieusement à grossièrement denté. Les sores, oblongs, sont disposés  en une rangée de part et d'autre de la nervure, et leur disposition évoque les maillons d'une chaine ou un chapelet.