Le genre Cystopteris est familier des régions montagneuses tempérées où on en recense une vingtaine de variétés. Ce sont généralement des plantes de taille modeste, au feuillage caduc, à l’apparence fragile. Les stipes cassants se rompent facilement, mais c’est sans gravité car les frondes cassées sont rapidement remplacées. Le limbe, de bipenné à tripenné-pennatifide est vert clair. Les sores, petits et ronds, se développent sur la face inférieure, protégés par une indusie caractéristique du genre en forme de capuchon. En dépit de leur apparente fragilité, ils se développent en tous types de sols, produisant de nouvelles frondes tout au long de la saison végétative. Avec les Woodsia, les Cystopteris sont les premières fougères à émerger à la fin de l’hiver.